Carmen Pérez Martínez, Catedrática de Ecología de la UGR y Coordinadora del Grado en Biología

Desde sus comienzos en los Países Bajos hasta las cumbres de Sierra Nevada, «a eso se le llama ascender». Convencida de que sus lagunas son unos magníficos “archivos del pasado”, estudia de la mano de la Paleolimnología; la historia de los sistemas acuáticos y de sus cuencas hidrográficas. Nos llama la atención sobre las oportunidades de empleo en el campo de la conservación y análisis de calidad de los recursos disponibles. Por ejemplo, en el de la aplicación de las directivas europeas. Cree que «la sociedad demanda respuestas ante los grandes problemas ambientales como cambio climático, contaminación, deforestación, pérdida de biodiversidad…»

Carmen Pérez Martínez es Catedrática de Universidad en el Departamento de Ecología de la UGR. Coordinadora del Grado en Biología de la Facultad de Ciencias. El grado por el que se licenció en 1987 en la Universidad de Granada. En solo cinco años: Doctora. Su estancia posdoctoral fue en el Instituto Holandés de Ecología. La ruta profesional continua con  diversos contratos de investigación y de profesora asociada pasa, por fin,  a Titular de Universidad en el Dpto. de Ecología de la UGR.

Desde el curso 1995-96 he impartido las asignaturas de Ecología y Limnología en las Licenciaturas en Biología y Ciencias Ambientales. Actualmente, Desarrollo Conceptual de la Biología y Ecología de Sistemas en el Grado en Biología. Imparte igualmente cursos relacionados con la conservación de ecosistema acuáticos en el Máster en Conservación, Gestión y Restauración de la Biodiversidad y en el máster Técnicas y Ciencias de la Calidad del Agua (IDEA) de la UGR.

Ha estudiado la sucesión fito y zoo planctónica y la respuesta del fitoplancton a nutrientes y herbivoría, las relaciones entre algas epibiontes y especies zoo planctónicas y el ciclo de vida de esas especies. En estos momentos, su investigación se centra en la Paleolimnología, concretamente el estudio de los cambios relacionados con el Cambio Global acaecidos en lagos de alta montaña.

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Se ve que estas acostumbrada a superar pendientes inclinadas… ¿Qué destacas de tu estancia en los Países Bajos?

Pues sí, de mis comienzos en los Países Bajos hasta las cumbres de Sierra Nevada, a eso se le llama ascender. La ciencia y la Universidad han cambiado enormemente en España desde entonces pero en aquel momento me llamó la atención la internacionalización de los grupos de investigación holandeses y de la sociedad holandesa en general.

También el orden y la planificación, otro aspecto que es seña de identidad del país. Aprendí a trabajar en experimentación en laboratorio realizando cultivos de microorganismos. Estas técnicas las implementamos luego en el Instituto del Agua de la UGR, donde aún se realizan estos experimentos.

Ayúdanos con un concepto, la Paleolimnología…

Es una ciencia multidisciplinar que estudia la información archivada en los sedimentos de los lagos y humedales para reconstruir la historia de los sistemas acuáticos y de sus cuencas hidrográficas. Al sedimento de los lagos llegan continuamente, a través del agua y de la atmósfera, restos de organismos del propio humedal (algas, invertebrados) y de su cuenca (polen), diferentes moléculas orgánicas e inorgánicas (pigmentos, metales, ), productos de la actividad humana (pesticidas, contaminantes industriales…), carbones de incendios, etc…

Los sedimentos acumulados se superponen ordenadamente (los depósitos más profundos son los más antiguos) y en consecuencia, se acumula lentamente un perfil profundidad-tiempo. Esto nos permite estimar la edad de las capas de sedimentos mediante técnicas de datación. El trabajo de los investigadores en Paleolimnología consiste en analizar e interpretar la información contenida en estos perfiles de sedimento.

Es una subdisciplina de la Ecología que ha adquirido particular importancia en las últimas décadas. Conocer qué ocurrió en el pasado ante cambios ambientales nos permite pronosticar qué puede ocurrir en el futuro. 

¿Qué “testigos” llamáis a declarar para conseguir vuestro objetivo?

Testigos sedimentarios, es decir, cilindros de unos 6 cm de diámetro que se extraen de los sedimentos lacustres. Luego los seccionamos, datamos, y analizamos diferentes indicadores   (restos de organismos, moléculas, elementos..) según el objetivo de nuestra investigación. Por ejemplo, nosotros hemos estudiado el cambio climático en la región desde aproximadamente el año 1800 a través de los cambios observados en las comunidades algales y de pequeños invertebrados de las lagunas, entre otros indicadores.   

O sea que… ¿Cuándo leemos que se investiga el cambio climático, desde las cumbres de Sierra Nevada, ahí te encontramos…?

Sí, junto con muchos otros compañeros.  Las lagunas de Sierra Nevada son unos magníficos “archivos del pasado” porque sus sedimentos han permanecido sin alterar y son ecosistemas que han estado menos perturbados por la actividad humana. Esto permite identificar de manera más clara las señales de los cambios ambientales, por ejemplo la del cambio climático. Es nuestra obligación conservar y proteger estos ecosistemas.

Cuéntanos secretos de esos lagos y lagunas. Vacares, La Mosca, Siete Lagunas por ejemplo…

Hay muchas leyendas sobre las lagunas como la del espíritu que habita en Vacares o las yeguas que habitan en la laguna del mismo nombre. Siento decir que en todos estos años no he visto ninguna de esas criaturas.

El mejor secreto es el que guardan las propias lagunas en sus aguas y sedimentos. ¿Qué mejor secreto que conocer el pasado y permitirnos predecir el futuro a través del presente?

Las lagunas nos dicen que hace 60-70 años el período de hielo-nieve que cubría las lagunas y sus cuencas era más extenso y que las lagunas eran menos productivas (aguas más claras). También que los borreguiles experimentan mayor aridez en las últimas décadas. Un asunto interesante es que el polvo sahariano que afecta a esta zona influye en la composición química del agua y en la biota, algunas especies salen beneficiadas por esa “lluvia sahariana de calcio”. Todo ello se relaciona con las tendencias climáticas de los últimos siglos, así que nos ayuda a hipotetizar qué puede ocurrir en las próximas décadas.

¿Cuál es el futuro de la Ecología con mayúsculas?

La Ecología es una ciencia joven y dinámica, en continuo crecimiento. Ahora mismo la sociedad demanda respuestas ante los grandes problemas ambientales como cambio climático, contaminación, deforestación, pérdida de biodiversidad, etc… todos ellos problemas que hay que abordar desde un punto de vista ecosistémico, y en algunos casos del ecosistema global planetario. Ahí estamos los ecólogos con nuestra visión de conjunto, desde los genes hasta el Sistema Tierra.

¿Y si nos hablas de profesiones que estén creciendo y nuevas que se vayan a necesitar?

Las salidas profesionales para los graduados en Biología son muy diversas. Esto es esencialmente bueno pero a veces desorienta a los recién graduados, que no saben qué camino elegir.

Puedo hablar de algunas salidas profesionales que por mi especialidad investigadora y de formación conozco mejor. Hay oportunidades de empleo en el campo de la conservación y análisis de calidad de los recursos disponibles. Por ejemplo en el campo de la aplicación de las directivas europeas sobre calidad del agua, en la que faltan expertos con adecuada formación.

En la zona donde vivimos son importantes los recursos agrícolas y pesqueros y se necesitarán expertos en la gestión sostenible de los mismos.  

Creo que hay campos relativamente nuevos, interdisciplinares, con posibilidades de empleo, como los estudios que aúnan la visión del biólogo con la gestión de bases de datos o con las técnicas de adquisición de datos satelitales o de drones.

Pero tu opción siempre fue la universitaria…

Sí, fue siempre mi deseo y trabajé duro para conseguirlo, como hacen todos los graduados cuando empiezan su carrera profesional. Son años difíciles en los que tienes que encontrar tu camino pero también es un tiempo muy rico de aprendizaje. Sé que suena algo manido pero es verdad que de los fracasos, que los hubo en mi caso, se aprende.

La Universidad ofrece un trabajo interesantísimo, variado y autónomo. No hay techo, puedes implicarte en la actividad investigadora, docente y de gestión tanto como quieras…es que nunca te aburres. Las tres vertientes son importantes para construir la Universidad y a mí me han interesado las tres a lo largo de mi carrera

 Próximo destino…

Si hablamos de destino físico, de momento seguiré en la UGR los próximos cuatro años pues acabo de comprometerme como Coordinadora del Grado en Biología. Estoy tomándole el pulso a esta nueva labor y me gustaría mejorar algunos aspectos de la titulación, según la opinión recogida de estudiantes y profesores. También introduciremos algunos elementos nuevos a partir del próximo curso. Además continuaré con mi actividad docente y de formación de investigadores y con los proyectos de investigación en los que estoy implicada actualmente. Bueno, mucho que hacer.

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Imágenes: Departamento de Ecología y Canal / UGR: El cambio climático y el polvo del Sáhara afectan a las lagunas de alta montaña de Sierra Nevada

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